ギャバ（GABA；γアミノ酪酸）は、ストレスによるイライラ、不安、不眠といった現代人が抱える悩みを改善してくれる健康成分だ。ギャバは動植物など自然界に広く存在するアミノ酸の1種で、人をはじめとする哺乳動物では、脳や脊髄など中枢神経系に多く存在する。

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人の脳内では、グルタミン酸が神経細胞を興奮させる神経伝達物質として働く一方、ギャバは興奮を抑制する神経伝達物質として働く。通常は、人の脳内では、グルタミン酸とギャバの量のバランスがとれているが、ストレスなどで両者のバランスが崩れると、イライラやうつ気分が起こるといわれる。このため、ギャバを積極的に摂取すると、抗ストレス効果を得られると期待されている。

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実際、ギャバを摂取することによる抗ストレス効果は、多くの研究で実証されている。また、更年期障害に伴うイライラや不眠、憂うつなどが改善したという報告もある。ギャバを摂取すると、寝つきがよくなり、深い眠りも増えて、睡眠の質が改善した、という研究結果も報告されている。

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心身ストレスをテーマに、抗ストレス食品が脳機能に与える効果を研究する静岡県立大学食品栄養科学部の横越英彦教授は、「チョコレートを食べるとホッとするのは、カカオに含まれるギャバの効果が大きい」と話す。通常、チョコレート100g中には9mg程度のギャバが含まれているという。「ギャバのリラックス効果は、摂取量が多いほど高くなる。ただし、長くても2時間程度しか持続しないので、こまめに補給するといいだろう」と横越教授はアドバイスする。

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なお、ギャバは、発芽玄米や漬物、お茶など、昔ながらの和食の食材に豊富に含まれていることが知られている。「キレる子供や、うつになる大人の増加はストレス社会の反映。こんな時代だからこそ、伝統的和食を見直して、ストレスに対する耐性を高めることが大切だ」と、大妻女子大学家政学部の大森正司学部長は話す。ストレス対策なら、ギャバを豊富に含む食材を毎食取り入れたい。ティータイムには、お茶に漬物、あるいはチョコレートを食べるのがお勧めだ。