スーパーで売られている乾燥昆布をよく見ると、表面にうっすらと白い粉のようなものが付着しています。これが昆布だしの旨みの素となる成分で、この成分をヒントに開発されたのが皆さんご存じの ”味の素” です。味の素の主成分となる化学合成されたグルタミン酸ナトリウム (グルタミン酸ソーダ) は、通称MSGと呼ばれています。昆布自体はとても身体に良い食品なのですが、化学的に合成されたMSGは、特に欧米では健康を害する恐れのある成分の一つとして敬遠されています。

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グルタミン酸ナトリウムを必要以上に摂ると、タンパク質を作るアミノ酸の吸収が抑制され、体内の代謝に悪影響を与えます。MSGの１日の許容量は６gとされていますが、１食２gを超えると中毒症状が出ると言われており、許容量以下でも1000人に１人ぐらいの割合で蕁麻疹などのアレルギー反応 (MSG不耐症) が起こるようです。ところが1960年代には、中華料理店では１食平均10g以上のMSGが普通に使われていました。そのため、アメリカでMSG入りの中華料理を食べた人に中毒症状が多く現れるようになり、"中華料理症候群" や "チャイニーズレストラン症候群" として問題視されるようになったわけです。

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東南アジアでは、野犬を捕獲するときにMSGを使っていたそうです。まず蓋を開けた缶詰にMSGを振りかけて置いておきます。野犬がそれを食べると、そのうちに足がふらつき始め、やがて昏倒してしまうので、そこを捕らえるというわけです。かつて日本でも、“暴力バー” のホステスが酒にMSGを混入し、客を前後不覚にさせて金品を奪うという事件が実際に起こっています。

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MSGの過剰摂取による中毒症状としては、食事を始めて５〜45分後より、顔面のつっぱり、肩こり、後頭部や手足のしびれ、頭痛、胸痛、発熱、嘔吐、頻脈、顔面紅潮、発汗、酩酊感、意識混濁などの症状が出始めます。多くは１〜２時間後に回復するのですが、体質によっては発現までに６時間ほどかかり、半日〜２日程度継続する場合もあります。

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脳性理学の分野でも、MSGは "神経興奮毒物" に分類されています。1970年のワシントン大学オルニー博士のMSG研究によれば、生後10〜12日目のマウスに対して体重10gあたり5mgのMSGを経口投与すると、その52％に神経細胞の損傷や破壊が起こるという結果が得られました。さらにMSGの投与量を２倍に増やしたところ、神経細胞の損傷や破壊が起こる割合は100％に達したそうです。

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脳には "血液-脳関門" と呼ばれる保護機能があり、有害物質の侵入を関所のように阻んでいます。ところが出生直後はこの関所が機能していないので、MSGのような神経毒物はフリーパスで未成熟脳を直撃してしまいます。実際に血液-脳関門が機能し始めるのは３才ごろと言われているので、乳幼児にMSGを与えるのは大変危険であると思われます。また、脳の視床下部や下垂体などには脳関門が存在しないので、この部分へのMSGアタックによる細胞破壊も報告されています。

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脳細胞や神経細胞の損傷、破壊により、甲状腺や副腎などの重量低下、ホルモン類の著しい減少、不妊などの生殖異常、腎臓障害、ビタミン欠乏症、痛風、網膜損傷、指がくっつくなどの骨格異常、染色体異常、催奇形性、脱脳症、唇裂、無眼症など、さまざまな副次症状が引き起こされる恐れがあると言われています。また、MSGを焦がすことで強い発ガン物質が生成され、油と一緒の場合には強烈な突然変異原性物質に変化するという報告もあります。

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アメリカのFDA (厚生省) によるMSGの試験では、習慣性あり、神経作用あり、神経破壊作用あり、禁断症状 (抑鬱) あり、不可逆性 (二度と治らない) 障害あり、といったように、オールマイティな毒性を有する物質であると判定されています。この研究報告に基づいて、FDAは当時の日本の厚生省に、MSGには奇形と発ガンが認められると通告を発しました。しかし厚生省はMSGを容認、黙認し、多様な食品への添加を認め続けてきたわけです。ここに企業と政治家の利権が絡んでいることは言うまでもないでしょう。

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旨み調味料○○○、非常によくできたネーミングだと思います。脳細胞にはグルタミン酸ソーダが含まれるから、○○○を食べると頭が良くなる．．．そんな単純な話があるわけないのですが、これで消費者の心をガッチリ掴んでしまいました。美容健康関連の商法と相通じるものが感じられます。今となっては、MSGの話がTVで取りあげられる可能性はまずありません。TV局が大口のスポンサーを糾弾するわけにはいきませんからね。世の中は、そういうふうにできているんです。