乳酸菌とは乳酸を多量に作る細菌群の総称で、乳酸菌という名前の菌が存在するわけではありません。したがって乳酸菌という分類の中には様々な種類の菌が存在しているわけですが、ビフィズス菌は乳酸菌の定義にある「消費したブドウ糖に対し、乳酸の産生量が50％以上」を満たさないため、厳密には乳酸菌とは呼べません。

---

人の腸内には、数百種類、数にして100兆個にも及ぶ細菌がすみついています。これらの腸内細菌は、体によい働きをする“善玉菌”と、体に害をもたらす“悪玉菌”に分けられます。大腸菌やウェルシュ菌などの悪玉菌は、腸内で腐敗物質を作りだしたり有害物質を発生させたりします。また、悪玉菌が増えるとたんぱく質の分解が不十分になり、血液が汚れ、さまざまな病気の原因にもなります。逆に“善玉菌”の一種である乳酸菌は、こうした体に悪い働きをする“悪玉菌”を減らして腸内環境を整えてくれます。

---

最近では、整腸作用のほかにも、免疫バランスを整えてアレルギーになりにくい体質をつくる、病原菌やがん細胞を攻撃する免疫力を高める、口の中の悪玉菌をやっつけて歯周病や虫歯を予防する、胃潰瘍や胃がんの原因とされるピロリ菌を減らす、といった効果があることも報告されています。ただ、乳酸菌にもいろいろな種類がありますが、それぞれの菌株によって、健康効果の中でも得意分野は違うようです。各メーカーからいろいろな種類の乳酸菌食品や乳酸菌製剤が発売されていますので、気になる症状や目的に応じて自分に合ったものを探してみるのもよいかもしれません。